■第三章〜別れの日（父親編）〜

「叔父さん・・・・・少し・・出かけてくるね・・・・」
九龍を連れ、日本を出立する朝。
九龍は朝早くから起き出して、叔父の枕元で一生懸命に話しかけている。
手を握り合わせて、ゆっくりと静かに・・・・。

それを俺は窓辺から眺めていた。

こうしてみると、一見立ち直ったように見えるが・・・悲しみは癒えていない。
九龍を助けるためだけに一時的に目覚めた小五郎の言葉が、九龍を支えている。
たった一言・・短い一言。
それだけで、悲しみの底に居た九龍を救い出した・・。

ガサッと手に持った紙を広げてみる。
薄い紙にはこう書かれている。

『養子縁組届』

これを小五郎のジャケットの懐から見つけ出したときは、咄嗟に破りかけた。
・・・自分でも把握できない感情に駆られた。
書類にはすでに九龍の名前が書かれているが・・、あいつ自身の名前は途中までしか書かれていない。どんな想いで書くのを止めたのだろうか・・・。

九龍を任せる前の小五郎は、いつも何かに苛立っているようだった。

破天荒で、傲慢で、強引な男だった。
かなり荒れていた時に、命を落しかねない事故に合い、ハンターとして挫折し、更に荒れていた弟に、九龍を任せることは正直不安だった。
しかし連れていけば危険に晒してしまう・・・、それにこの弟は元々はそう悪い奴ではなかったはずだ。
それに賭けた。一縷の望み・・・・他に選択肢はなく、已む無くではあるが・・・。
しかし、不安はすぐに払拭された。
数日後かけた国際電話から響いてきたのは、九龍の楽しそうな声だった。
まだ5歳だった子供は、たどたどしく喋っていたが・・・とても楽しそうだった・・・。

当時俺は、長期間に渡る大規模な遺跡の発掘調査に妻共々関わっていて、日本に戻れるのは半年に1度あれば良い方で、滞在時間も2日がやっとというほどの忙しさだった。それでも合間を見つけてはたびたび日本に戻り、九龍に会いに行った。
会うたびに九龍は成長していた。
俺を無邪気に慕ってくれるが、時々怯えたように逃げられた。
それはいつも・・・、別れのときで・・・、叔父の背中に隠れて泣いていた。

何故だろうか・・・。
その時の小さな姿が、今の九龍に重なって見えた。

「九龍・・そろそろ時間だ」
「うん・・・」
九龍を呼び、荷物を持つ。
扉を開け、振りかえると九龍は・・・・、眠る小五郎の手を取って泣いていた。
「叔父さん・・・・・・・・行ってきます・・・」
必死に笑おうとして、くしゃくしゃの顔。
あぁ・・・・・・、あの時の顔だ・・・。
「九龍・・・・」
呼びかけると振り向いて、涙を拭った。
「お待たせ・・お父さん」
頷いて抱き寄せる。
腕の中にたやすく収まる小さな身体は、ここ数日で痩せ細ってしまった。
「・・・・・九龍・・、必ず呪いを解く方法を探してみせる・・だから、安心しなさい」
「うん・・・・俺も・・」
こちらを見上げてくる眼は、意思の強さが現れていた。
「俺も・・・、手伝うから・・・。絶対助けて見せるから・・・」
「あぁ・・・そうだな」

この子は自分にその鍵が眠っていると知ったらどうするだろうか・・。

叔父との大事な『約束』を忘れ去っている今・・・は、きっと、ためらいもなく自分を犠牲にする道を選んでしまうんだろうな・・。

それだけ、『叔父』の存在が大きいということ・・・・か。

・・・・・・・・・・父親――俺よりも・・・。



部屋を出て、歩き出したところで・・・立ち止まる。
「九龍・・・1階のロビーで待っていなさい」
「忘れ物・・・？うん、判った」
九龍を見送り、病室に戻る。
静かに眠る小五郎の傍らに歩み寄り、その顔面めがけて書類を投げた。
「・・・・・お前の気持ちはわかった」
出す気は、なかったんだろう・・・？勿論、許可できるものではないが・・。
それでも大事に持っていたのは、九龍を自分の子供のように思っていたからだろう・・？

・・・・・九龍を、九龍という・・俺の大事な息子を。
愛し、慈しみ、それこそ・・・。
父親と母親が、与えるべき愛情を九龍に与えてやったのは・・・間違いなく、お前だろう。
あんなに素直で優しい子に育てたのは、お前だろう・・？

「・・・・・言った事がなかったが・・・、俺はお前に感謝してるんだ・・」
あえて言わなかったんだがな・・・・。
「俺の・・・いや、俺達にとって、大事な・・・九龍は、俺が護る」
約束する。
九龍を、ずっと大切に育ててくれたお前に。
「だから早く・・・自力で戻れ」
無茶なことを言っている自分に笑みが浮かぶ。
何故だろうか、お前なら出来るんじゃないかという気になってくるんだ・・・。
「九龍の元へ、帰って来い」
・・・まぁ、九龍をすんなり渡せるかどうかは知らないが。
「九龍を待たせるな・・・」
そう言うと、書類の下から見える顔が、不敵に笑ったように見えた。
まるで、『当たり前だろ？』とでも言うような笑みだった。
こいつも、こいつなりに戦っているということか。
そうなんだろう・・・？
ならば、俺も・・・俺がすべきことをしよう。
くだらない嫉妬に、身を刻むより、有意義だ。
「お前には負けない」
だから、お前も・・・、頑張れよ・・。

「・・・・・・・く・・・ろうを・・・・」

「・・ッ！？小五郎！？」
慌てて近寄り、顔を見るが・・・・目を閉じたままだ・・・。
だが・・・・何か言おうとしている。
「・・・・・・・むすこさんを・・むすこにください・・・大事にするぜ・・・・・・」
「は？」
「・・・九龍・・・パパｖでも・・・・・・お父さんでも・・・好き呼んでくれ照れてるのか・・？可愛いな・・・・・」
「すまん、今、何を言ったか俺は聞き取れなかったんだがぁッ！？」
「・・・ろう・・・・あいしてる・・・・・・ん？ほっぺに・・・ちゅーしてくれ・・」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・うさん！お父さん！！！！やめてッ！やめてったらー！」
「はッ！？九龍！？」
何故ここに！ここは危ないから今すぐ速やかに速急に退避するんだ！危ないからなッッッッ！！！！！
俺が再び拳を振り上げると、九龍がどん！と体当たりしてきて慌てて抱きとめる。
「九龍、危ないだろう・・・？いい子だからロビーで待ってなさい」
「お父さん！いい加減にして！叔父さん怪我してるじゃないか！」
ふと見ると、ベッドから投げ出されて簀巻きにされた生ゴミが転がっていた。
「は、葉佩さん・・・・お、落ち着いてッ！」
「お父さん、どうしたの？落ち着いてよー！」
九龍の後ろに誰かが居た。よく見れば医者と看護婦だ。
はッ！？俺は一体何を！？
「や、やっと落ち着いてくれたかね・・・葉佩さん」
「先生！患者が！」
「こ、これはいかん！早く処置をせねば！！」
慌しく動く看護婦と医者を眺めて、自分が何をしたか思い出す。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・まぁいいか」

むしろ九龍にたかる虫を始末したと想えばいい。
お、拳に血が・・・、服にも返り血が・・・いかんいかん。これから空港に行くのにな・・・着替えるか・・。
「お父さん・・・酷いよ・・」
「・・ッ！？」
え、ちょ、ちょっと待て九龍！な、ななななな・・・・なぜ泣く！？
「叔父さん・・・病気なのに・・・・酷いよ・・」
「く、九龍これにはワケが・・・ッ！」
慌てて九龍の肩を掴み、目を合わせたがそらされた。
「ごめんなさい・・・暫くお父さんと話したくない」
「く・・・ろう・・・」
ガーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーン。
こ、これか・・・・これがお前も味わっていた・・・ものか、小五郎・・。
なんと言うか、かなり・・凄まじく・・・ショックだな・・・。
九龍は悲しげに泣きながら、俺に背を向けた。
「・・・叔父さん・・・」
悲しげに叔父を見て、その手を取る。
「お父さんを許してね・・・？ごめんね・・・」
大事そうにあいつを抱きしめる九龍を俺は茫然と眺めていた・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。