「九龍・・・・？どうした・・・ッ？」
ヤツらか・・・？聞こえてるのか？また・・・。
九龍の手を引っ張り、幾分明るい入り口に出る。兄貴は居ない・・どうやら上にいるらしい。
「なんでもないよ、叔父さん」
うそをつくな・・・・。
「お父さん、どこ！？」
上を見上げて父親を探す九龍の背中に声をかけた。繋いだ手は離さないまま。
「・・・・・・・九龍、何が来てるんだ？また何か、聞こえてるんじゃないか？」
「何でもないよ」
「ウソをつくな！・・・・九龍、焦ってるな・・・？何があるんだ・・」
「何もないってば！」
ぶるぶる震え、青ざめている。
眼は恐怖に怯えている。
「そんなに怯えて？震えてるじゃないか・・」
なぁ・・・九龍！俺は頼りにならないのか！？
確かにまともに戦える状態じゃないが、俺を舐めるなよ！？お前を守る・・なんとしても。

「小五郎、上に上がれるか？」

兄貴が俺達を見下ろし、視線がわずかに・・・奥の通路へそれた。気づいてるんだな・・・。
「叔父さん、早く行って」
「お前から先に行け」
バカ言うな！お前が先にでねぇと、意味ないだろ！
九龍に強引にロープを持たせると、悲しそうに震えながら、
「叔父さんが先に行って・・・お願い・・」
そんなこと・・俺が出来ると思うのか・・？
「俺は大丈夫だから！」
「・・・・・・・・・・・」
この子は・・・・この子は・・・優し過ぎるんだろうな・・・。他者を守るために、どんなに怖いことでも耐えて我慢しようとする・・。それをされて、俺が嬉しいと思うなよ・・・ッ！？
ため息をついて、九龍の肩に手を置いた。
「九龍、約束しただろ？自分を守って守りたい奴も守る・・・生き延びろってな」
いいか・・・？自分を守るのも・・・大事なんだぞ？
「え・・・・うん・・・」
忘れないでくれ・・。
背後の気配が近くなった。一つじゃないな・・・かなりヤバイ気配だ。
「俺の背中におぶされ」
「え・・・・・」
「何か・・きてやがる・・・、俺にもわかるんだよ」
「叔父さん・・・」
「早くしろ！」
怒鳴ってごめんな・・・？九龍。
ビクっと震えた九龍は、震えながら俺の背中に乗った。
その身体を持ち上げる。
「絶対に手を離すなよ？」
「・・・・はい・・・」
落ちたら・・・・、いや、お前狙いだ・・敵は。
誰が可愛い九龍を渡すか！
涙が俺の背中に染みていく・・・泣いてるのか・・・？
「大丈夫だ・・・お前は俺が守る」
怖がるな、大丈夫だ、俺が居るから。

『ニガサヌ』
『ミツケタ』
『ミツケタ！』

くそ・・・ッ！早い・・・ッ！まだ半分程度しか上ってない。
「・・・・・え・・・・イヤぁッ！！！」
悲鳴を上げた九龍に叫ぶ。
「九龍、見るな！」
落ちるなよ・・・？捕まっててくれ・・もう少しだ・・！

『ヒブンヲ』
『カギヲ』
『ソトヘダサヌ』
『ダシテハナラヌ』

九龍はわたさねぇ・・・・ッ！
「小五郎！早くあがれ！」
兄貴が手を伸ばし、その手を取った。

「――ッ！！！」

九龍が痛みを耐えた悲鳴を上げ、俺から手を離した。

やめてくれーーーーーーーッッ！！！！！！！

咄嗟に片手を伸ばそうとする寸前、第三者の腕が伸び、九龍の手を掴んだ。
「・・・・・・・・・・早くあがるんだ」
誰でも良い・・・九龍を助けてくれて・・・・助かった・・。
無事に地面に上がり、九龍を振り向く。
「・・・・・・う・・・・ッ」
苦しそうな声に慌てて見ると、でかい蛇が九龍の足首に噛み付いていた。
「くそ、この蛇！」
でかいそれを、九龍からはずさせると、力を込め握りつぶす。やっぱり生きているものじゃないのか、黒い煙になって消えていった。
「九龍、おい！大丈夫か！？」
青ざめている九龍に近づき、声をかける。
「大丈夫だよ・・・叔父さん・・」
バカ言うな！そんな顔して強がるな！
「見せてみろ！」
「わ・・・っ！」
右足を引っ張り、足の怪我を診る。
噛み傷から血が出ているのを拭う。
「・・・・・・・・・・くそ・・・・毒ないだろうな・・・」
毒あるようなら吸い出して、血清をつくらねぇと・・・。
慌てる俺の手元を覗きこんだ男が、ひたすら冷静に言った。
「毒はないだろうが・・・陰の気がこびりついている・・」
「・・・M+M機関の奴か？」
「えぇ、そうです・・・・陰の気は、清水で綺麗に洗い流せば消えるでしょう・・」
なるほどな、専門家の見立てなら・・大丈夫か・・。

『ヒホウハワタサヌー！』
『コロセコロセ』
『ニエヲヨコセ』

遺跡の中で、蛇どもが奇妙な声で言っている。
「大丈夫です。彼らはあそこから外へは出られません」
そうか・・・・九龍は・・もう・・大丈夫だな・・・。
「・・・・・・あ、叔父さんッッ！」
九龍の方へ倒れ掛かり、支えられる。
あぁ・・・もう・・・ねむい・・。
「やべぇ・・・・気が抜けたら・・・眠ぃ・・・・」
「叔父さんッ！」
「わりぃ・・・兄貴・・・・あとはすまねぇが・・・」
「あぁ・・・九龍は大丈夫だ。俺が守る」
あぁ・・・兄貴なら九龍を完璧に守れるだろう・・。
ロゼッタの奴らからも、敵からも。
頼んだぜ・・・。
瞼を閉じ、九龍にもたれ掛かったまま眠り落ちる・・・寸前。
「・・・・・・・・・・・・・いや・・・・ッ・・・いっちゃ・・・いや・・・」
泣くな・・・泣くな・・・泣かないでくれ・・九龍。
瞼を薄っすら開けると、驚くほど近くに九龍の顔が合った。
膝枕してくれている上に、雨がかからないようにしてくれているのか・・。
「九龍・・・泣くな。俺は必ず戻るから・・・」
「うん・・・」
「約束しただろ・・？」
「うん・・・」
「必ずお前の元へ帰ってくる・・・」
必ずだ・・・。
「こんなクソ呪いなんざに負けねぇよ」
九龍は震えている。握り合った手に、なんとか力を込める。
「叔父さん・・・・大好き・・だよ？」
「あぁ・・・俺もだ・・」
焦らないで良いぞ・・？すぐに戻るからな・・・？
「九龍・・・何も死ぬわけじゃないんだ・・・笑ってくれ・・・な？」
「・・お・・・じさん・・・」
九龍は俺を身、涙を流しながら・・・微笑んだ。
透明で綺麗な微笑み。
驚いていると、九龍は・・・。
顔を近づけ、俺の瞼に、そっと口付けした。
「だいすきだよ・・」
――トドメ。

いまのままさしく、トドメです・・・九龍ちゃん・・・。
九龍・・・。
九龍・・・・・・。

「・・・・・・・・・・・・・・・・こごろうさん・・・」

首を傾げる仕草に見惚れる。可愛い。
「こ・・・小五郎さん・・・だいすきっていってくれ・・・」
「・・・・小五郎さん・・・大好き・・」
「・・・・いい・・・」
いい・・・・いいよ・・・！ちょ・・・ッ滅茶苦茶可愛いぞッ！
く、九龍・・・叔父さんな・・・？ちょっと思ってたんだが・・。
「・・・・・・なぁ・・・小五郎お父さんって・・・呼んでくれ・・・」
「小五郎お父さん・・・？」
くっっ・・・ッ！か、か・・・・可愛過ぎる・・・・ッ！
お父さんと・・呼んでくれるのかッ！？う、嬉しくて眩暈が・・・ッ！
あぁでも・・・・。
「こごろう・・・パパでも・・いいぜ・・」
「・・・？小五郎パパ？」
くぉぉぉぉー！！この子俺の子！うちの子自慢とか出て良いか！？
あぁ・・九龍、お前・・・その笑顔。
「九龍・・・・まぶしい」
向日葵だな・・太陽の下で笑ってるお前は、眩しいくらいだ。
「叔父さん・・・？何言ってるの・・・？」
ん？なんだ・・・？九龍・・・お前やっぱり・・。
「泣き顔も可愛いけどな・・・・笑顔がラブリー」
あぁ・・・夢か？これ・・・？俺の目の前にうまそうな食卓が見えてるんだが。
九龍が不思議そうに俺を見ているのが気になるが・・。
お？目玉焼きがあるな！俺は目玉焼きは・・。
「九龍・・・・塩とってくれ・・・・・」
「しお・・・？」
お塩とってくれとか・・・朝の父子の会話じゃねぇか？しかも超仲良し親子！？
ご、ご近所さんに自慢してくるか！？
『噂の仲良し親子よ、まぁ微笑ましい』
『良いお父さんね〜良かったわね、九龍ちゃん』
とかいう会話のネタにされるんだぜ！言われた九龍は照れたようにはにかむんだろうな・・・あぁもぅ照れてる姿・・可愛いじゃねぇか・・ッ！
「あははーこいつぅー」
「叔父さん、叔父さん、しっかりして・・・！」
お・・・・？今俺・・夢見てた！？
うっそ、今の夢！？内心ショック・・・ッ！
「叔父さん・・・・？」
「九龍・・・・・」
何泣いてるんだ・・・？不安なんだな・・？
「叔父さん」
「愛してる・・・・待っててくれるか？」
「うん・・待つから！だから・・・ッ！」
大丈夫だぜ・・・安心してくれ・・・九龍。
俺はお前の元へ必ず戻る。帰る。


お前が独りになって泣かないように・・・すぐに、な・・・？



だから暫くの間・・・頑張ってくれ・・。


呪いの夢の世界に行こうとも、俺はお前を想い続けているからな・・・。



落ちていく・・・。



落ちていく・・・。


もう九龍の温もりを感じられない。
離れていくことに、耐えがたい痛みと寂しさを抱えたまま、俺は夢の世界へ落ちていく。
眠りの淵へ落ちていく。
――・・・・・・・・意識も全て、眠りに落ちる寸前。



愛し子の悲鳴がその世界を切り裂いた。



「九龍ーーーーーーーーーッッ！！！！」

俺は叫び、強引に目の前にかかる何重もの帳をぶち破り、倒れこむ九龍を抱き込み腕の中に庇う。
「――ぐぉ・・・・」
震える小さな身体を抱きしめ、安堵した瞬間、脳みそに直接打撃を加えられたかのような痛みが走った。
「く・・・・・・ろぅ・・・・」
身体ではない、精神に直接ダメージを受けたともいうべき衝撃に、俺の意識は急速に遠のいていく。
気力をふりしぼり、九龍が無事なことを確かめる。
・・・・良かった・・・ぶじ・・・・だ・・・。
もう・・・大丈夫だからな・・・。

世界は急激に白い世界に覆わていく。

――・・・・・どうか、もう泣かないでくれ・・・。

最後にそう願い・・・俺の意識は完全に落ちていった・・・。