「・・・・・ぐっ・・・・・・ぐほッ！！」
矛に薙ぎ払われ、俺は吹っ飛ばされ、壁に激突した。
反射的に刃を避けたのか、肩口を浅く切られただけですんだらしい・・・・。
「ごほ・・・ッ！」
口から血を吐き出して、拭うことも出来ずに転がったまま、近くに投げ出された銃に腕を伸ばし掴む。
俺としたことが、躊躇した・・・。
九龍を守れなかったことへの動揺と・・・・。
・・・・・・このまま普通に、戦って鬼を道ずれに死んじまったほうが、九龍には、良いんじゃないかと・・・・一瞬思っちまった・・・。

俺としたことが・・・なんて様だ。なんてくだらねぇことに気を取られちまうんだ・・。

例え俺が死に、九龍が命を投げ出す選択をしなくなっても。

あの子はきっと・・・・嘆き悲しむ。悲しんでくれるだろう・・・。
俺が・・・・・・・・・・悲しませてしまう。

「は・・・・・はは・・・・・・アホか・・・俺は」

俺があの子を悲しませてどうする。
九龍を守るんだろう？守りたいんだろう？
あの子を、俺は・・・・・・・・・。

「叔父さん、逃げて、危ないッ！！」
「・・・・ッ！」
誰よりも愛しい声に、咄嗟に身体が反応した。右に飛び、床に手をつき立ちあがり、こちらを目掛けて走ってくる小さな姿を見つけ駆け出す。
「九龍！あぶねぇ！」
「え・・・・？」
鬼の矛は俺を攻撃した後、九龍に向かった。やばい、間に合わねぇ！！！
瞬間銃声がし、矛を持つ腕を攻撃された鬼は苦悶の声をあげその動きを止めた。
「・・・・あ、お父さん・・・」
立ち止まって安堵している九龍を背後から抱きしめる。
「・・・・・・・無茶するなよ・・・バカたれ・・」
「大丈夫？・・・・あ、け、怪我してるよ！血が・・・」
俺の腕の中で方向転換し、向き合った九龍は俺の肩を見て痛そうな顔をした。
「早く、なおさ・・・・・ッ！」
言葉をさえぎるように、強く抱きしめる。
「くるしーよーッ」
じたばたと暴れる身体を押さえ込んで、その額に口付けた。
「九龍・・・ゆるしてくれ・・・」
お前を置いて、逝こうとした俺を、許して欲しい・・。
「え・・・？」
「九龍、俺は・・・・・・・・」

《ころしてやるーーーッ！》

俺を完全にターゲットにしたらしい鬼は、兄貴には構わず俺に向かってきた。
襲いくる矛を避け、走る。
「邪魔すんなッッ！！」
銃で撃つが、奴は怯まない。くそッ！タフだな・・・こいつ！
「あ、叔父さん、あれ・・・・」
抱きかかえられた九龍が、指差したのは・・・中央付近の壁際に置かれたままの武器類。
「なんでこんなとこに置いてんだ・・」
「んと・・・使って良いって言われたけど・・・置きっぱなしに・・」
恥ずかしそうに顔を伏せる九龍の頭を撫でて下ろす。
「なるほどな・・」
床においてある武器を検分する・・・というかだ。目を止めた瞬間から気になってたんだが・・・・・。
「黄金銃まで・・・・持ってるのか。すげーな・・・大魔神・・」
黄金銃はなかなか合成できない、究極の武器だ。弾薬も貴重。ハンターなら誰もが喉から手が出るほど欲しがる武器だ。
これを九龍に手渡したのは親心ゆえか・・・。これなら鬼も撃退でき・・・・・・・お！？
「ラッキー！一発のこってるぞ！」
「お、叔父さん来るよー！」
九龍の言葉に振り向けば、射線上にまっすぐ向かってくる鬼。
「九龍、俺の前に来い」
「はい」
九龍を背後から抱き、その手に銃を持たせる。
「えッ・・お、叔父さん・・・・・？」
慌てる九龍の、銃を持つ手の上に俺の手を重ね、狙いを定めさせる。
「2人で・・鬼をぶった倒すぞ、九龍」
「・・・・・・・・・・・・はい！」

《しねぇーーーッ！！！》

矛を振り上げる瞬間。重い武器を使ったのが仇になったな・・・隙だらけだぞ、悪代官。
「いまだ！」
ダアァァァァンッ！
銃声とともに九龍の身体が反動で俺に倒れこむ。

《おのれぇ・・・おのれぇぇッ！に、人間ごときに・・・・やられるとは・・・・ッ！だが、覚えておけ！我は消えようとも呪いは消えぬ！永劫の眠りに尽き干からびて死ぬといい・・・・ッ！》

『敵影消滅。安全領域に入りました』

「やった・・・やったよ、おじさーーーん！」
ぎゅうっと俺の首に抱きついてきた身体を抱きしめ返す。

無邪気に喜ぶ姿は可愛いな・・本当に・・・・しかし、浸っている暇は俺にはない。

・・・・・・・・やべぇな・・・・もう時間ないぞ・・・。
俺の意識は、どんどん剥がれ落ちていくように、眠りに誘われている。
だが・・・ここを出るまでは。
九龍を無事にここから出すまでは・・・・・・・・。
「九龍、なぁ・・・・お前はやれただろ？」
「初めて、あんなの・・倒しちゃった・・すごいすごい！」
「あぁ、お前は大丈夫だ。狙いも完璧だったしな・・・・自信持っていいぞ？」
頭を撫でて言ってやる。
お前は出来る子だ・・・俺が居なくても・・・頑張れ、な・・？
「ホント！？・・・・・嬉しい！」
本当にすごく嬉しそうに、それこそ向日葵の花のように笑う九龍をまぶしそうに見た。

俺は、呪いに屈しない・・・。

「九龍・・・・小指出せ」
「こゆび？」
首をかしげながら指を差し出した九龍のそれに、自分の小指を絡ませる。
「約束する。俺は呪いには負けねぇ・・・・必ず自力でお前の元へ帰る・・・」
「・・・・・・・・・え・・・・」
「だから、お前も約束してくれ・・・俺に」
「お、おじさん・・・のろいって・・・」
顔を曇らせてぶるぶると震えてきた九龍を見つめる。
可哀想だが、その場しのぎのウソをついても・・・いずれ判ることだ。
それに、状況が変わった。九龍の秘文を確認していないが・・・、この子に宿ったというのならば。
俺の呪いが解けていないことを隠すこと自体が、この子の無茶に繋がる。
秘文に付いては隠し通す・・・・・。
俺のために無茶をさせたくない。
「あぁ、俺の呪いは完全に解けてない・・・かかりが弱かったんだろうが・・、もう時間らしい」
「・・・・・うそ・・・」
「悪いな・・ウソじゃない。九龍、良いか？よく聞くんだ」
「そんな・・・鬼さん倒しちゃったのに・・」
「九龍！！例えどんな方法があっても、お前が犠牲になるやり方で助けられても・・・」
背中を撫でてやりながら、優しく、だが厳しく言う。
これだけは言い聞かせておかねばならない。
「俺は嬉しくない。迷惑だ」
「・・・・・ッ！」
「俺が目覚めたとき、お前が居ないんじゃ・・・・意味がないんだ」
「・・・・・・？」
「お前が居ない世界なんざ、いらねぇよ。」
「・・・・・おじさん・・そんな・・・・」
「約束してくれ・・・。絶対に自分を犠牲にするような真似をするな」
「お・・・・じさん・・・」
「約束してくれ、俺に・・・・・自分の命を大事にすると・・」
誓ってくれ！！
「・・・・約束する・・・だから・・だから・・叔父さん・・」
「言うんだ。ちゃんと・・・言ってくれ」
「や、約束する・・・犠牲になったりしな・・い・・、命だって大事にする、約束する！だから・・・だから・・・」
行かないで、と泣きながらいう九龍に笑いかける。
「約束する。必ずだ・・・呪いなんぞに負けない、お前に元へ必ず戻る・・・帰ってくる・・・絶対だ」
静かに泣き出した九龍を抱き寄せて涙を拭ってやる。

「小五郎・・・・行けるか？」

声に見上げると兄貴が立っていた。
俺を見る眼は、複雑そうだ。
「あぁ・・・・・ここから出るまでは耐えてやるよ・・・。調査は終わったのか？」
「あぁ・・・・・」
秘文は？と口パクで聞くと、首を振って兄貴は答えた。そして九龍を辛そうに見つめる。
なるほど・・・気づいてるか。
祭壇に新情報でもあったのかもな・・・。
恐らくは、秘文と鍵を刻んだ生贄の運命か・・・・？そんなところだろう。
「兄貴・・・九龍を頼んだぜ」
協会から身を隠してやってくれ・・・。
兄貴ならそれが出来るだろう・・・？
「言われなくても、だな・・・。九龍は俺の息子だ！お前のじゃない！」
「俺の、だよな〜？九龍ちゃーん？」
茶化して九龍をのぞきこむ。
まだ泣いている九龍は聞こえているのか居ないのか・・・・。
「・・・・うん・・・おじさんのでいい・・・」
「くろうーーっ！」
兄貴が寂しげに叫ぶが、俺にはハレルヤに聞こえてしまう。
あぁ・・・本当に可愛いな・・。
離れたくない・・・。
離れたくない。
離れたく・・・・ねぇぇぇーーーーー！！！
「嬉しいぞッ！九龍・・・・」
俺は九龍を抱えて立ちあがると、扉に向かう。
「叔父さん・・・下ろして・・」
「だぁめだ！途中まではこのまま行かせてくれ」
「・・・・だって、呪いが・・・」
まわるってか？もう・・・無理だな。全身にまわってる。
気力でこうしているだけなんだ・・・。
お前を無事に外へ連れていくまでは・・・・俺はきばるぜ！
「・・・・約束したように、俺は自力で呪いをぶち破って必ずお前の元へ行くからな・・・？」
「・・ひ・っく・・・」
「泣かないでくれ・・・笑ってくれ。お前の笑顔が、俺に力を与えるんだ・・」
笑ってくれ・・・・九龍。